В
Нью-Йорке живет молодая художница-сербка Ирина Дубровна. В зоопарке она
знакомится с морским инженером Оливером Ридом, который моментально влюбляется
в нее. Она говорит ему, что живет одна, редко встречается с людьми, и
он ее единственный друг в городе. Квартира Ирины расположена рядом с зоопарком,
и она любит слушать по ночам рев львов, который ее возбуждает. А крики
пантеры наоборот действуют на нее раздражающе. Также она очень любит ночь.
Ирина рассказывает Оливеру, что в ее деревне занимались колдовством, и
ее предки превращались в пантер под воздействием злобы, гнева или ревности.
Она думает, что у нее тоже есть такая наследственная особенность. Оливер
не верит в эти религиозные предрассудки прошлого. «Кошки не любят меня»-как-то
признается Ирина. Молодые люди собираются пожениться. Ирина говорит Оливеру,
что завидует простым женщинам, которые могут спокойно гулять по улицам.
Он отводит ее к психиатру. Тот под гипнозом находит источник беспокойств
Ирины: она думает, что может превращаться в пантеру. В последующие дни
Ирина встревожена дружбой Оливера с его коллегой по работе Алисой. Та
давно тайно влюблена в Оливера и, наконец, признается в своих чувствах.
В зоопарке Ирина хочет выпустить пантеру на волю. Психиатр, следивший
за ней, едва успевает помешать осуществлению ее желаний. Ночью Ирина следит
за Алисой, которая встречается с Оливером в кафе. Алиса смутно чувствует,
что ее кто-то преследует. Ирина возвращается к мужу и плачет. Ночью ее
мучает кошмар, и она вспоминает слова психиатра. Вечером Ирина встречается
с Алисой в пустом в такой поздний час бассейне. Тень животного скользит
по стене. Алиса, терзаемая смутными сомнениями, кричит. Ирина включает
свет и успокаивает ее. Она говорит, что искала Оливера, после чего уходит.
Алиса замечает, что одежда Ирины порвана. Психиатр снова разговаривает
с Ириной. Она жалуется, что когда к ней прикасается муж, ей хочется превратиться
в пантеру. Вскоре Оливер признается, что любит Алису и хотел бы развестись
с Ириной. Однажды вечером Оливер и Алиса собираются покинуть свой офис,
но замечают, что заперты в нем. Они видят тень пантеры и пытаются позвать
на помощь. «Оставь нас в покое, Ирина»-кричит Оливер. Им удается убежать.
Психиатр снова встречается с Ириной, но та принимает обличие пантеры.
Психиатр вынужден защищаться тростью. Ему удается пронзить пантеру. Смертельно
раненная, Ирина возвращается в зоопарк, открывает клетку пантеры, которая
убегает из клетки на свободу. Пришедшие Оливер и Алиса видят окровавленный
труп Ирины. «Она мне не лгала»-произносит Оливер…
Этот фильм является одним из самых значительных не только в карьере двух
его создателей, Вэла Льютона и Жака Турнера, но вообще в истории жанра
ужасов. Чарльз Кернер, владелец компании «RKO» как-то попросил Вэла Льютона
подготовить материал для фильма, отталкиваясь от названия «Люди-кошки»,
которое показалось ему привлекательным. Продюсер считал, что довоенные
монстры (вампиры, оборотни) исчерпали себя и нужно найти что-то новое
и необычное. Сначала Льютон хотел экранизировать роман Алжернона Блэквуда,
но затем решил рассказать современную историю, навеянную серией французских
рисунков, где изображались модели с головами кошек. Снятый за 21 день
при бюджете в 130 тысяч долларов (в том году в прокате он принес 4 миллиона
и еще 4 миллиона выручил за право демонстрироваться в других странах мира),
фильм стал первым из четырнадцати картин, продюсированных Вэлом Льютоном
(из них 11 для «RKO»). Владельцы студии скептически отнеслись к картине
и отдали ее для демонстрации в гавайский кинотеатр Лос-Анджелеса, где
только что закончили показ фильма Орсона Уэллса «Гражданин Кейн» (1941).
Неожиданно, прием у фильма оказался куда лучше, чем у его предшественника,
что позволило «RKO» твердо стать на ноги, по сравнению с очень тяжелым
для компании 1941 годом. Деньги, полученные от картины, позволили Вэлу
Льютону в период с 1942 по 1946 год выпустить целую серию картин, которые
стали знаковыми в истории жанра ужасов. Также это был первый серьезный
успех Жака Турнера, который сделал еще два фильма в том же ключе («Я
гулял с зомби» и «Человек-леопард»),
после чего обратился к новым для себя кинематографическим жанрам. Картина
шла в прокате столь долгое время (так как ее успех был ошеломительным,
то прокат следующих двух вышеупомянутых фильмов Льютона просто был отложен
на поздний срок), что кинокритикам пришлось ее пересматривать несколько
раз, с каждым разом выдавая все более положительные рецензии. Продюсеры
картины хотели заменить Турнера уже спустя 4 дня после начала съемок,
но Льютону удалось его отстоять. Из-за ограниченного бюджета для съемок
использовались декорации другого фильма Орсона Уэллса «Великолепные Амберсоны»
(1942). В 1993 году картина была внесена на хранение в медиатеку при конгрессе
США.