В Бруклине 1950-х годов 17-летний Джимми Смигельски, сын трудолюбивых и честных польских иммигрантов, не в ладах со своим отцом Питом Смигельски. Его отец пытается привить Джимми такие ценности, как трудолюбие, уважение к закону и любовь к семье. Джимми, однако, предпочитает слоняться по улицам со своей бандой «Диггеры», вступать в драки с конкурирующими бандами, такими как «Стомперы», и раздражать местных полицейских. Его отец-ожесточенный калека, недовольный бандитами в доках во главе с боссом Джо Бриндо, который устроил несчастный случай, нанесший вред Питу. Хотя официальное расследование установило, что произошел несчастный случай, Пит убежден, что это мафия Бриндо устроила несчастный случай, чтобы наказать Пита за попытку объединить портовых грузчиков в профсоюз и за высказывания против рэкета Бриндо. К сожалению, Джимми не разделяет чувств своего отца и, что еще хуже, восхищается такими людьми, как Бриндо, которые ведут яркий образ жизни. Пит управляет небольшой типографией и до сих пор нападает на деятельность Бриндо в печати, несмотря на попытки мафиози запугать старика. Пит также пытается возродить свою давнюю мечту об объединении докеров в профсоюзы, что означало бы конец власти Бриндо в портовом бизнесе. Когда Джимми спасает девушку Деллу из лап двух «Стомперов», начинается затяжная война между этой бандой и «Диггерами», часто приводящая к дракам, порче имущества, арестам полицией и явкам в суд. Джимми и Делла влюбляются друг в друга, и она пытается убедить его отказаться от бандитского образа жизни, но Джимми упрям. Сыт по горло беспределом сына, Пит Смигельски выгоняет сына из дома. Воспользовавшись этой ситуацией, главарь мафии Джо Бриндо берет Джимми под свое крыло и даже предлагает Джимми убежище и тот роскошный образ жизни, о котором Джимми мечтал. Но Джимми узнает, что за все приходится платить, когда гангстер просит Джимми дать ложные показания в судебном деле, связанном с убийством первой степени. Сначала Джимми соглашается на схему, но когда он начинает сомневаться, Бриндо и его главный приспешник Фрэнк Мангус охотятся за Джимми…